La cocaína es un estimulante del sistema nervioso central. Es el principal alcaloide de la planta de coca, el "Erythroxylon coca", un pequeño arbusto que crece en las regiones subtropicales de América del Sur, en los valles cálidos de las laderas orientales de la cordillera de los Andes.
Las hojas secas de la planta de coca han venido siendo utilizadas, generalmente mascadas, por los indígenas de Perú, Bolivia y otros países sudamericanos desde al menos el siglo VI. Durante la época de máximo esplendor del imperio Inca (siglos XI-XV) su consumo tenía un carácter sagrado, de tal modo que su uso estaba restringido para ceremonias de tipo religioso. Posteriormente, la hoja de coca perdió gran parte de su significado sagrado, produciéndose a su vez una generalización de su consumo. Los Incas consumían la coca fundamentalmente mascando las hojas. Tomada de esta forma, el sujeto lograba una importante estimulación, y por lo general los mismos efectos mentales, si bien mucho menos intensos y más sostenidos que los de su principio activo, la cocaína.
El principio activo de la hoja de coca, la cocaína, fue aislado por primera vez en 1855. A partir de aquí el interés por la cocaína se generalizó rápidamente, y diversos productos que adquirieron una gran popularidad en aquella época incluían la cocaína entre sus ingredientes activos. Al generalizarse el consumo de cocaína, se hicieron cada vez más patentes sus efectos nocivos y sus propiedades adictivas y hacia 1910 empezó a caer en desuso hasta que en la década de los 80 volvió a generalizarse de nuevo.
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